Sols fissurés, murs voûtés : de nombreux avertissements mais aucune action dans l'immeuble de l'Iowa avant l'effondrement mortel

par: SCOTT McFETRIDGE, HEATHER HOLLINGSWORTH et HANNAH FINGERHUT, Associated Press

Publié: Jun 10, 2023 / 01:20 AM EDT

Mise à jour : Jun 10, 2023 / 01:20 AM EDT

DES MOINES, Iowa - Tant de gens savaient que quelque chose n’allait pas dans l’immeuble Davenport, vieux de 116 ans.

L’ingénieur en structure qui a documenté le mur chancelant. Le chef d’une entreprise de maçonnerie qui ne laissait pas ses ouvriers entrer sur le chantier. L’inspecteur de la ville qui a menacé de fermer certaines unités. Un fonctionnaire du centre-ville qui a appelé le 911 et a demandé aux pompiers d’y jeter un coup d’œil. Et les locataires qui ont parlé de fissures dans leurs planchers et leurs murs.

Mais personne n’a ordonné aux résidents de sortir, et ce n’est que lorsqu’une section du bâtiment de six étages en brique, en acier et en béton s’est effondrée dans l’après-midi du 28 mai que tout le monde a semblé relier les points. Trois hommes sont morts, environ 50 locataires se sont retrouvés sans abri sans leurs biens et la ville a été confrontée à l’un de ses plus hauts bâtiments risquant de s’effondrer au cœur de son centre-ville.

Interrogé quelques jours après l’effondrement sur les raisons pour lesquelles les résidents n’avaient pas été avertis, le maire de Davenport, Mike Matson, a déclaré: « Je ne sais pas si quiconque peut s’attendre à ce qu’un bâtiment s’effondre. »

Les locataires ont commencé à intenter des poursuites pour l’effondrement, et ils soutiennent que personne ne devrait être surpris par ce qui s’est passé.

« Le propriétaire de ce bâtiment était au courant, la ville de Davenport était au courant, les sociétés d’ingénierie et les gens de la construction étaient au courant. C’était une tragédie complètement évitable », a déclaré l’avocat Andrew M. Stroth, qui fait partie d’une équipe qui a intenté l’une des premières poursuites au nom des locataires Lexus Berry et Peach Berry, dont la jambe a été amputée lorsqu’elle a été piégée dans les décombres.

La poursuite indique que « le pire de tout est peut-être qu’ils n’ont rien fait pour avertir les locataires de The Davenport que le confort prévu de leurs propres maisons était, en réalité, suspendu à un fil proverbial ».

Une demande d’entrevue avec Matson est restée sans réponse.

Certains locataires avaient certainement des préoccupations.

Shauna Dixon s’est souvenue de problèmes autour du mur de son appartement, qui se trouvait sur le côté de l’immeuble qui s’est finalement effondré. Le mur s’inclinait, le cadre de la fenêtre s’éloignait du mur et le sol était inégal.

Elle a envoyé un message à son agent de location, lui demandant si le mur était « sûr en ce qui concerne la structure? Juste demander parce que le sol et le mur sont vraiment mous. Je ne veux pas tomber du côté du bâtiment un jour », une remarque suivie de l’emoji riant qui roule sur le sol.

Des messages de l’agent de location et du bureau de gestion indiquaient que la maintenance serait envoyée pour résoudre les problèmes. Dixon a déclaré qu’il n’y avait eu aucun progrès au fil des semaines.

On a dit à Dixon qu’elle pouvait soulever son tapis et, quand elle l’a fait, elle a trouvé « de très grandes fissures dans le ciment » et une fondation en ruine, ce qui la préoccupait le plus. « J’avais porté cela à leur attention – au bureau de gestion – et rien n’en est sorti. Ils s’en fichaient plus ou moins », a déclaré Dixon dans une interview.

Dixon a demandé à rompre son bail ou à être transférée dans un autre immeuble d’appartements. La direction l’a déplacée dans un immeuble de l’autre côté de la rue et, quelques semaines plus tard, elle sortait et se retrouvait face à face avec les décombres de son ancien appartement, où certains de ses biens restaient.

« C’était déchirant », a-t-elle dit. « Ma mâchoire est tombée, et j’ai juste – j’ai pleuré instantanément. Mon corps tremblait littéralement. »

Trent Fuessel, 21 ans, et sa petite amie de 20 ans, Aurea Monet, ont quitté l’appartement 311 – l’appartement au-dessus de celui de Dixon – le 20 mai parce qu’ils craignaient pour leur sécurité. Ils avaient détaillé les raisons dans un courriel à Village Property Management, disant qu’ils rompraient leur bail et partiraient.

La réponse du 4 mai a été « il n’y a pas de déficiences structurelles dans le bâtiment », montre une capture d’écran du courriel. « Nous avons fait approuver le bâtiment par un ingénieur en structure. »

« Personnellement, je me sens béni que nous ayons pu sortir de là, et je me sens aussi vraiment, vraiment en colère que cela n’ait pas été pris au sérieux », a déclaré Fuessel. « Cela ressemblait presque à un mépris de la vie humaine pour un petit 750 $ par mois. »

Village Property Management n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les responsables municipaux étaient au courant de l’effondrement des briques et des murs bombés à The Davenport depuis au moins 2021 et ont menacé de fermer certaines unités à moins que le propriétaire Andrew ne fasse des réparations, mais les documents montrent que le propriétaire a initialement semblé ne prendre aucune mesure.

En février 2023, le service public MidAmerican Energy a également informé la ville de la détérioration de la brique sur le mur ouest du bâtiment et a déclaré que ses travailleurs resteraient à l’écart du site jusqu’à ce que les conditions dangereuses soient corrigées.

Peu de temps après, j’ai embauché Select Structural Engineering pour effectuer une inspection d’urgence et recommander les travaux nécessaires. Dans un rapport daté du 8 février, l’ingénieur David Valliere a noté une zone de briques « fissurée et en ruine » qui nécessitait des réparations, mais a déterminé qu’il ne s’agissait pas d’une « menace imminente pour le bâtiment ou ses résidents ».

Dans un rapport publié plus tard en février, Vallière a décrit « un grand espace vide » où la brique s’était effondrée à l’intérieur du mur, exerçant une pression sur la façade. « Cela entraînera bientôt l’effondrement d’un grand panneau de façade, créant un problème de sécurité et déstabilisant potentiellement les zones supérieures de la façade en briques », indique le rapport.

Et dans un rapport daté du 24 mai, quatre jours avant l’effondrement, Vallière a fait référence à plusieurs problèmes, notamment de grandes plaques de briques qui « semblent prêtes à tomber de manière imminente, ce qui peut créer un danger pour la sécurité des voitures ou des passants ». L’ingénieur a recommandé des techniques pour stabiliser le bâtiment avec une colonne d’acier et d’autres supports, mais le ton du rapport n’était pas trop alarmant.

La société a déclaré jeudi qu’elle n’avait aucun commentaire. Robert Lampe, directeur exécutif du conseil des licences d’ingénierie de l’Iowa, a également refusé de commenter l’entreprise ou l’implication de l’ingénieur, soulignant la réglementation de l’État selon laquelle tous les dossiers de plainte ou d’enquête liés à la discipline des titulaires de permis sont privilégiés et confidentiels.

Dans les jours qui ont précédé l’effondrement, personne ne semblait plus préoccupé que Ryan Shaffer, un copropriétaire d’une entreprise de maçonnerie qui a déclaré que le propriétaire de l’immeuble lui avait demandé un devis sur le bâtiment.

Shaffer a déclaré qu’il rejetterait la citation comme trop coûteuse, en partie parce que Shaffer avait estimé la nécessité de dépenser environ 50 000 $ pour l’étaiement et le soutien du bâtiment. Sans ces protections, Shaffer a déclaré au Quad-City Times qu’il ne laisserait pas ses travailleurs sur le site.

Shaffer a été secoué par ce qu’il a vu et a déclaré que vendredi, seulement deux jours avant l’effondrement, il avait dit aux travailleurs du bâtiment: « Dégagez. Tu vas mourir.

Shaffer n’a pas retourné un message laissé par l’Associated Press.

Ce commentaire sur la structure potentiellement dangereuse a filtré le lendemain à Tony Behncke, directeur des opérations du Downtown Davenport Partnership, qui fait partie de la Chambre de commerce et s’est concentré sur l’apparence du centre-ville. Behncke a reçu un appel samedi, la veille de l’effondrement, d’un travailleur qui nettoyait les ordures dans une ruelle à côté du bâtiment qui a déclaré que Shaffer l’avait averti du danger.

Behncke a appelé le 911 et a transmis l’inquiétude à un répartiteur, ce qui a incité les pompiers à se rendre à une visite qui n’a duré que quelques minutes et n’a donné lieu à aucune action. Les responsables municipaux n’ont pas répondu aux messages demandant des détails sur le voyage des pompiers dans le bâtiment.

« C’est très étrange et triste que cela se soit produit », a déclaré Behncke à l’AP. « C’est une situation très triste et je me sens horrible à ce sujet. »

Quelques jours après l’effondrement, Rich Oswald, directeur du développement et des services de quartier de la ville, a confirmé la démission de la responsable du bâtiment de la ville, Trishna Pradhan. Oswald n’a pas accusé Pradhan de culpabilité dans l’effondrement, mais a déclaré que sa décision faisait suite à une erreur administrative qui catégorisait à tort une inspection du bâtiment.

Oswald a déclaré que Pradhan avait démissionné en raison de « l’ampleur de la situation et de l’erreur commise ».

Pradhan n’a pas répondu aux appels et aux SMS à un numéro répertorié.

Les journalistes ont demandé à plusieurs reprises aux responsables de la ville pourquoi ils n’avaient pas exigé que les locataires quittent The Davenport ou au moins les avertissaient de leurs préoccupations. Ils ont exprimé leur tristesse pour les victimes et promis d’examiner leur processus d’inspection, mais ils ont également répété qu’un ingénieur certifié s’était porté garant que le bâtiment était sûr, de sorte que la ville n’avait aucune raison de penser que ce n’était pas le cas.

« C’est leur carrière professionnelle pour prendre ces décisions », a déclaré Oswald. « Ainsi, un rapport d’ingénieur, estampillé par cet ingénieur, est un rapport qualifié. Ils ont des licences d’État. C’est leur travail.

Moins de 48 heures après l’effondrement partiel, la ville a reçu une amende de 300 $ pour avoir omis de maintenir son immeuble dans un état sain, hygiénique ou sécuritaire. a refusé de comparaître devant le tribunal vendredi pour plaider coupable et le juge a refusé que les avocats comparaissant en son nom, selon des documents judiciaires. Il ne comparaîtra pas non plus à une audience reportée, affirment ses avocats dans un document judiciaire, et acceptera un jugement contre lui rendu par défaut.

___

Hollingsworth a rapporté de Mission, Kansas.

Copyright 2023 The Associated Press. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.