"J'ai un flash d'information pour vous, grenouille": l'exposition de Baltimore consacrée à Jim Henson et aux Muppets s'ouvre

À partir du moment où elle a commencé à émerger d’un bloc de mousse, Miss Piggy a été un vrai hamful.

Créé en 1974, quelques années seulement après que l’industrie de la mode soit devenue gaga sur le waifish, modèle de 110 livres nommé Twiggy, Piggy était un correctif bienvenu, un modèle positif pour le corps pour les filles courbes. D’autres membres de la distribution du « Muppet Show » pourraient ricaner à propos de son poids, mais la confiance en soi de la Divine Miss P n’a jamais faibli.

Lorsque le patron de la créatrice de marionnettes Bonnie Erickson lui a dit de « créer un cochon femelle mignon », pour une émission spéciale télévisée de Herb Alpert & the Tijuana Brass, elle n’avait aucune idée qu’elle était sur le point de donner une nouvelle icône féministe au monde, une starlette porcine rose avec une côtelette de karaté tueuse.

« Tout d’abord, je suis allé au tiroir à yeux et j’ai eu des yeux très glamour », a déclaré Erickson au Baltimore Sun.

Puis j’ai mis une longue perruque blonde et des perles autour de son cou pour couvrir la couture où sa tête a rejoint son corps. J’avais du satin et j’ai rapidement drapé une robe pour elle. Je n’ai pas eu le temps de faire des bras et des doigts, alors j’ai câblé des gants et les ai mis », a déclaré Erickson. « C’est à ce moment-là que sa personnalité a commencé à se manifester. Je ne savais pas qu’elle serait célèbre un jour, mais elle l’a certainement fait. »

Barbara Miller, directrice adjointe des affaires curatoriales du Museum of the Moving Image de New York, se tient près de la marionnette Kermit the Frog au Maryland Center for History and Culture. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Erickson a d’abord nommé le Muppet « Miss Piggy Lee » d’après la chanteuse préférée de sa mère, la regrettée Peggy Lee.

« C’était absolument un hommage », a déclaré Erickson. Mais ensuite, notre avocat a dit : « Hmmm, ça pourrait être un problème. Je pense que nous l’appellerons simplement Miss Piggy. »

Ces célèbres gants - quatre doigts, longueur coude, lilas, et arborant une bague de cocktail aussi grande qu’un raisin sont exposés dans « The Jim Henson Exhibition: Imagination Unlimited », un spectacle itinérant enchanteur qui se déroule jusqu’à la fin de l’année au Maryland Center for History and Culture.

Les visiteurs rencontreront Kermit la grenouille (« Ce n’est pas facile d’être vert ») et son meilleur ami, Fozzie Bear, et leur ami monstre bleu, Grover. Sont également présents Rowlf, le chien jouant du piano, l’énigmatique comte von Count et 18 autres personnages du Muppetverse de Henson.

Katie Caljean, présidente et chef de la direction du centre, a déclaré que l’exposition, qui explore comment Henson a transformé la culture populaire, pourrait recevoir jusqu’à 100 000 visiteurs au cours des sept prochains mois. Elle a ajouté que dans les neuf autres villes visitées par l’exposition, il n’était pas inhabituel pour les adultes sans enfants d’acheter des billets pour eux-mêmes.

« Jim Henson est peut-être né dans le Mississippi, mais il a grandi à Hyattsville », a déclaré Caljean. « Son travail a eu un impact profond sur des générations de personnes. Et tout a commencé ici.

Alors que les visiteurs verront beaucoup de leurs personnages préférés de « Sesame Street » et « The Muppet Show », toutes les marionnettes emblématiques ne pourraient pas être incluses dans l’exposition. Les no-shows notables incluent Oscar the Grouch, Cookie Monster et Big Bird. Une Baby Miss Piggy pleine grandeur berce un jouet Kermit dans une vitrine, mais le porc adulte a disparu – peut-être parce qu’elle n’est pas encore revenue d’Angleterre après avoir écrasé le concert de couronnement du roi Charles.

En plus des Muppets, l’exposition contient des dessins animés, des croquis de futurs personnages, des films de pitch et des storyboards. L’ensemble en bois du cirque Wriggling Brothers occupe la moitié d’une petite galerie. Sous le chapiteau, Slimey (le ver de compagnie d’Oscar the Grouch) se glisse le long d’une corde raide, un poteau d’équilibre serré entre ses dents.

Projeté sur un autre mur est une diffusion simultanée de chaque épisode de « The Muppet Show », chacun enfermé dans sa propre petite place. Les visiteurs d’un certain âge apprécieront de choisir des invités célèbres des années 1970 interagissant avec les Muppets: il y a Liza Minelli! Et Ben Vereen ! Et Carol Burnett!

Henson, décédé en 1990, n’a jamais voulu être catalogué comme un artiste pour enfants, selon le texte de l’exposition, et l’exposition consacre plusieurs galeries à d’autres projets qui explorent sa gamme, y compris le film culte pour adultes de 1982 « The Dark Crystal ». Les marionnettes exposées dans le film – les elfes Jen et Kira, l’oracle Aughra – sont incroyablement détaillées et réalistes, et très différentes stylistiquement des Muppets.

Bonnie Erickson, conceptrice de muppet et administratrice du Jim Henson Legacy, et Wendell Walker, concepteur et directeur de l’exposition, posent avec des marionnettes, de gauche à droite, de Jim Henson, Frank Oz et Jerry Nelson. Erickson a conçu les trois et construit les marionnettes Henson et Oz. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Il y a une section consacrée au film fantastique de Henson de 1986, « Labyrinth », qui comprend les costumes minutieusement perlés portés par les acteurs David Bowie et Jennifer Connelly. Une autre galerie explore l’impact de « Fraggle Rock », la série de marionnettes qui vise à promouvoir la compréhension internationale en se concentrant sur quatre sociétés interconnectées de créatures de type Muppet. La série a été diffusée initialement de 1982 à 1987 et a été ramenée l’année dernière par Apple TV +.

Une section consacrée aux innovations technologiques de Henson comprend le personnage changeant de forme, Waldo C. Graphic, qui est devenu en 1988 la première marionnette numérique au monde.

Il y a des expositions interactives où les visiteurs peuvent essayer la marionnette et voir les résultats sur un écran de télévision, et des programmes spéciaux allant d’une table ronde jeudi avec Erickson sur l’évolution du style de Miss Piggy à un atelier de fabrication de marionnettes le 24 juin.

Catherine Arthur, conservatrice en chef du centre, a déclaré qu’une section explorant les racines de Henson dans le Maryland avait été ajoutée pour l’exposition de Baltimore – et pour les visiteurs qui ne savent peut-être pas grand-chose sur la vie du marionnettiste, c’est une révélation.

Un portrait émerge d’un jeune homme avec une confiance en soi extraordinaire et le talent démesuré pour le soutenir.

Selon le texte de l’exposition, lorsque Henson était lycéen, il a trouvé une annonce publiée par une station de télévision de la région pour un marionnettiste. Henson n’avait jamais fabriqué de marionnette, mais cela ne l’a pas arrêté. Il a emprunté deux livres à la bibliothèque, a appris par lui-même les rudiments de la marionnette et a obtenu le travail.

L’année suivante, alors que Henson était étudiant de première année à l’Université du Maryland, lui et sa future épouse, Jane Nebel, ont créé une émission de cinq minutes intitulée « Sam and Friends » qui a été diffusée sur WRC-TV, la filiale de NBC à Washington. Ce spectacle comprenait un premier prototype de Kermit, que Henson a fabriqué à partir d’un vieux manteau de sa mère.

« Sam and Friends » a connu un tel succès, selon le texte de l’exposition, que Henson a formé sa propre société, « Muppets, Inc. » Il a acheté une Rolls-Royce avec ses gains et l’a conduite à sa cérémonie de rentrée universitaire en 1960. Et si la Rolls était utilisée ?

Au cours des premières années de sa compagnie, et avant de rejoindre « Sesame Street » en 1968, la société de Henson a créé des centaines de publicités télévisées mettant en vedette ses marionnettes. Non seulement ce travail a abouti à la création de certains des Muppets les plus aimés de Henson, de Big Bird à Cookie Monster, mais certaines de ces publicités en noir et blanc vieilles de 60 ans sont parmi les expositions les plus charmantes de cette exposition.

Par exemple, dans une publicité de 1963 dans une station-service, une « marionnette de pompe pitchman » avec deux grands yeux chante les vertus de Marathon Gas tout en posant sa « tête » sur l’épaule d’un pompiste en uniforme.

Les visiteurs voudront également voir le film d’essai de 1978 tourné par Henson et son proche collaborateur Frank Oz, qui était entre autres la voix de Miss Piggy. Auparavant, tout le tournage se faisait dans un studio, mais Henson et Oz voulaient voir à quoi ressembleraient les Muppets s’ils étaient filmés dans le monde réel.

Dans le film, qui est improvisé, Kermit et Fozzie sont perchés dans la fourche d’un arbre tandis qu’un troupeau de vaches laitières paît dans un pâturage lointain.

« Le truc, Fozzie, dit Kermit, c’est que tu n’es pas un vrai ours. Vous n’êtes pas un ours naturel. Vous voyez ces vaches là-bas? Ce sont de vraies vaches.

Fozzie n’est pas sur le point de prendre ça couché.

« J’ai un flash info pour toi, Frog », dit-il. « Vous avez du fil dans les bras. »

Les deux commencent à se disputer, leurs voix devenant de plus en plus fortes. Puis, quelque chose d’inattendu se produit:

Le troupeau, attiré par l’agitation, commence à se rapprocher pour enquêter. Kermit et Fozzie tournent instinctivement le dos à la caméra et commencent à divertir les vaches en racontant des blagues.

De plus en plus près, les vaches se déplacent. On essaie de lécher Kermit. Ils sont aussi fascinés par les Muppets que le reste d’entre nous.

« The Jim Henson Exhibition: Imagination Unlimited » se déroule jusqu’au 30 décembre au Maryland Center for History and Culture, 610 Park Ave. Les billets coûtent 19 $ pour les adultes, 18 $ pour les personnes âgées et les étudiants et 17 $ pour les enfants âgés de 2 à 18 ans. Gratuit pour les membres du centre et les enfants de moins de 2 ans. Pour plus de détails, composez le 410 685-3750 ou visitez mdhistory.org.