Les aurores boréales se réchauffent : pourraient-elles arriver dans les 50 États ?

par: Addy Bink

Publié: mai 21, 2023 / 1: 04 PM EDT

Mise à jour : 21 mai 2023 / 14 h 20 HAE

(NEXSTAR) – La forte activité récente sur le Soleil a conduit à de multiples apparitions des aurores boréales dans une grande partie des États-Unis. Une tempête géomagnétique récente a même rendu les bandes de couleur brillantes visibles aussi loin au sud que l’Alabama, un événement rare qui pourrait devenir plus courant.

Une tempête géomagnétique assez puissante pour envoyer les aurores boréales dans les parties les plus méridionales des États-Unis se produit environ une fois tous les 11 ans, selon le Space Weather Prediction Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

L’événement de fin avril qui a amené les aurores dans le sud des États-Unis a été déclenché par une éjection de masse coronale, ou CME, et une éruption solaire.

Le cycle solaire actuel, surnommé Cycle solaire 25, est en grande partie à remercier pour cela. Cela a commencé en décembre 2019, selon Rob Steenburgh, scientifique de l’espace au Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA. Au cours de ce cycle, une période de 11 ans, le Soleil inversera ses pôles magnétiques et provoquera la météo spatiale, « des variations dans l’environnement spatial entre le Soleil et la Terre », ce qui inclut les CME.

Les CME sont des explosions de plasma et de matériau magnétique du soleil qui peuvent atteindre la Terre en aussi peu que 15 à 18 heures, explique la NOAA. Selon la NASA, les CME peuvent créer des courants dans les champs magnétiques terrestres qui envoient des particules aux pôles Nord et Sud. Lorsque ces particules interagissent avec l’oxygène et l’azote, elles peuvent créer des aurores boréales.

« C’est essentiellement le Soleil qui envoie un aimant dans l’espace », a déclaré Bill Murtagh, coordinateur de programme pour le SWPC et prévisionniste chevronné de la météorologie spatiale, à Nexstar. « Cet aimant a un impact sur le champ magnétique terrestre et nous obtenons cette grande interaction. »

Cette interaction est connue sous le nom de tempête géomagnétique. La force de la tempête géomagnétique aura une incidence sur la distance au sud à laquelle les aurores boréales seront visibles.

Comme l’explique Murtagh, le SWPC utilise une échelle, similaire à celles utilisées pour mesurer les tornades ou les ouragans, pour catégoriser la force d’une tempête géomagnétique.

Selon l’échelle, une tempête G-1 mineure conduit à des aurores boréales généralement visibles dans le Maine et la péninsule supérieure du Michigan. Une tempête G-2 modérée peut amener les aurores boréales légèrement vers le sud dans New York et l’Idaho.

Lorsqu’une tempête atteint le statut G-3, les aurores boréales peuvent être vues aussi loin au sud que l’Illinois et l’Oregon. S’il atteint la force du G-4, ceux qui vivent en Alabama et dans le nord de la Californie pourraient avoir une chance de voir les aurores boréales. L’activité solaire qui provoque une tempête G-5, la plus élevée possible à l’échelle du SWPC, est connue pour faire apparaître des aurores boréales en Floride et même dans le sud du Texas.

L’une de ces tempêtes en septembre 1859 – connue sous le nom d’événement Carrington, selon Murtagh – était si puissante que ceux qui vivaient à Cuba, en Amérique centrale et dans certaines parties des Caraïbes ont pu voir les aurores boréales. Certains, craignant que le ciel rouge au-dessus d’eux soit un signal que le monde se terminait, n’étaient pas aussi impressionnés qu’ils peuvent l’être aujourd’hui.

Si vous vivez dans un État du sud comme la Floride, le Texas ou même Hawaï, en plus d’une tempête G-4 ou G-5, vous aurez également besoin de quelques autres pièces pour s’aligner parfaitement, selon Murtagh. Cela inclut la tempête qui a frappé la Terre vers 20 ou 21 heures le soir (pour que vous puissiez réellement voir les lumières), un ciel dégagé et une vue loin de la pollution lumineuse causée par les villes et les villages.

Et avant de sortir à la recherche des aurores boréales, vérifiez le cycle de la lune. Une pleine lune brillante peut éclipser les aurores près de chez vous, explique Murtagh.

Les tempêtes géomagnétiques plus sévères sont cependant plus rares. Une tempête G-1, par exemple, peut se produire 1 700 fois par cycle solaire (nous y reviendrons plus tard), soit environ 900 jours par 11 ans. Une tempête de force G-5 ne peut se produire qu’environ quatre fois au cours d’un cycle solaire.

Heureusement, nous approchons de la phase maximale du cycle solaire, dit Murtagh à Nexstar. Cela nous place « en plein milieu du retournement », explique-t-il, notant que les experts pensent que nous atteindrons le sommet du cycle solaire en 2024 ou 2025.

« Le cycle [solaire] augmente plus rapidement et quand il monte plus vite, il est généralement plus grand », explique Murtagh. « Plus le cycle est grand, plus il y a d’éruptions [sur le Soleil], plus nous avons de chances de voir les aurores boréales. »

Nous pourrions voir de fortes tempêtes géomagnétiques aussi souvent que chaque mois, ajoute-t-il. Bien qu’il puisse être difficile de dire exactement quand les États-Unis auront la chance de voir les aurores boréales, la NOAA offre des prévisions pour un jour et le lendemain pour l’observation potentielle des aurores boréales.

Il est également important de noter que si les éruptions sur le Soleil peuvent conduire à un spectacle nocturne époustouflant, les tempêtes géomagnétiques peuvent poser un défi à certaines de nos infrastructures.

Comme Steenburgh l’a déjà expliqué à Nexstar, des tempêtes géomagnétiques légères ou modérées peuvent provoquer de faibles fluctuations dans le réseau électrique et avoir un impact sur les opérations satellitaires sur les engins spatiaux. Des tempêtes plus fortes peuvent entraîner des pannes de courant, des problèmes radio et des problèmes avec les systèmes de navigation, y compris ceux des avions. Heureusement, le SWPC est en mesure de communiquer avec les responsables de l’infrastructure pour s’assurer que tout continue de fonctionner correctement et n’interrompt pas votre observation des aurores boréales.

« Quand vous voyez cette aurore, prenez un moment pour nous », dit Murtagh. « Nous allons sauter, ce sera très occupé, et nous faisons tout ce que nous pouvons pour maintenir cette infrastructure en fonctionnement, de sorte que personne ne sache même qu’il y a un côté négatif à cette belle aurore. »

Alix Martichoux de Nexstar a contribué à ce rapport.

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